Il y a quelques mois encore, 2010 s’annonçait comme une bonne année pour Tiger Woods. Après une opération du genou en 2008, Woods est revenu à la compétition en 2009 et a enregistré six victoires…

Il mené la money list du PGA Tour pour la neuvième fois et a été élu joueur de l’année par ses pairs pour la 10ème fois en 14 ans. En raison des parcours choisis pour les plus gros tournois de cette saison, Woods semblait pouvoir s’approcher et peut-être même égaler le record de Jack Nicklaus de 18 titres en Majors.

En plus du Masters à Augusta, où Woods a gagné à quatre reprises, l’US Open 2010 sera disputé en Juin à Pebble Beach. En 2000, la dernière fois que l’US Open se jouait là-bas, Woods l’a remporté avec 15 petits coups d’avance. Le British Open se tiendra en Juillet sur Old Course de Saint Andrews, qui a accueilli le tournoi à deux reprises dans la dernière décennie; Woods l’a remporté les deux fois, avec un total combiné de 13 coups d’avance.

Mais alors, vint le mois de Novembre, et Décembre. Woods a écrasé sa voiture le week-end de Thanksgiving, et les dommages collatéraux ne cessèrent. Rarement un athlète a dégringolé aussi loin et aussi vite que Tiger Woods. Dans une ère dans laquelle histoires sur certains athlètes se comportant mal ( Jeux, l’usage de drogues, port d’arme ) sortent à peine dans les journaux, les révélations des infidélités épiques de Woods a créé un scandale d’un tout autre ordre, faisant la première page jour après jour du New York Post. En seulement quelques semaines, une image qui a pris plus d’une décennie a construire a été détruite.

Quand il a fait ses excuses publiques en Février, Woods laissait entendre qu »il n’avait pas l’intention de retourner au golf de sitôt. Mais début mars, on apprend que l’ex-porte parole de la Maison Blanche, Ari Fleischer, avait été engagé afin d’aider à orchestrer le retour de Woods. Peu de temps après, Woods a annoncé qu’il allait jouer au Masters, qui commence le 8 avril.

En ce qui concerne le golf professionnel, Woods ne reviendra jamais assez vite. Le PGA Tour se trouve à un tournant critique. L’an prochain, il commencera des négociations de nouveaux contrats de télévision avec CBS et NBC. En attendant, le Tour essaie de trouver des sponsors pour 10 tournois en 2011 alors que les conditions économiques ne sont pas exactement favorables. Deux des secteurs les plus durement touchés, les services financiers et la construction automobile, sont responsables de l’annulation d’un tiers des événements du PGA Tour.

Plus précisément, le modèle économique d’un tournoi de golf semble de plus en plus suspect. À l’heure actuelle, faire partir en avion des clients d’une entreprise et les employés à un endroit ensoleillé pour boire des cocktails et obtenir des conseils sur leur petit jeu de la part de golfeurs professionnels est plus susceptible d’être mal perçu. En d’autres termes, maintenir tout simplement ses contrats de télévision aurait été déjà assez difficile pour le PGA Tour, et sans que le plus grand golfeur de la planète et plus reconnaissable des athlètes n’aille s’empêtrer dans la plus grande histoire pour les tabloïdes.

Le retour de Woods à la compétition, bien entendu, sera énorme. Les questions sont infinies et irrésistibles.
Est ce que son épouse, Elin, sera là? Et sa mère? Qu’est-ce qui se passera lorsque Woods sera devant son premier gros putt? Est-ce que sa légendaire capacité à se concentrer, aiguisé à un âge précoce par des astuces de son père militaire, fera oublier à des dizaines de millions de gens qui regardent qu’il s’est comporté comme un tricheur et un goujat? Est-ce que nous avons simplement envie qu’il rentre ce putt?

Le même scandale qui a frappé le golf professionnel ces derniers mois va maintenant générer de nouveaux niveaux d’intérêt. Même avant que Woods annonce qu’il allait revenir, Sean McManus, président de CBS News and Sports, qui détient les droits de diffusion du Masters et de nombreux autres tournois du PGA Tour, a été cité comme disant: «Je pense que le premier tournoi auquel Tiger Woods participera, où qu’il soit, sera un plus grand événement médiatique (autre que l’investiture de Barack Obama) des 10 ou 15 dernières années.

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« Woods et cette histoire fera encore les titres quelques temps, mais reste-t’il une histoire de golf? Pendant des années, Woods a alimenté une frénésie d’investissements dans le sport – de sociétés commanditaires, annonceurs, diffuseurs, fabricants de vêtements et d’équipement, même les concepteurs de parcours.
Il a été, on peut dire, à lui seul une bulle économique classique, la Tiger Bubble. La question est maintenant de savoir si le « crash » de Woods va finir par être juste une correction temporaire pour le golf ou si la bulle a vraiment éclaté. Même s’il ne parvient à dominer son sport à nouveau, les investisseurs vont ils revenir à une entreprise dont les fortunes ont semblé si inextricablement liées à une seule marque?

 

Pour savoir a quoi ressemble un tournoi de golf sans Tiger Woods, il suffisait de se rendre au Farmers Insurance Open en Janvier. Le tournoi se déroule à Torrey Pines. L’événement marque le début officieux de chaque saison PGA Tour. Trois tournois le précèdent, mais c’est le premier télévisé par un réseau majeur (CBS). Ce n’est pas une coïncidence, c’est également et traditionnellement lors de ce tournoi que Woods débute sa saison de golf.

Woods a une longue histoire à Torrey Pines. Non seulement il a l’expérience des victoires amateur mémorables là-bas, mais le parcours a aussi été le site de son inoubliable play-off de 19 trous lors de sa victoire à l’US Open 2008, où il joue avec un genou déchiré et une jambe fracturée.
Cette année, alors que le tournoi se déroulait, on apprenait que Woods était traité pour une dépendance au sexe dans une clinique du Mississippi, mais des souvenirs de lui étaient partout. Sa photographie honorait la galerie des gagnants des années passées autour du practice green.
(Un seul autre golfeur a remporté le tournoi à trois reprises, Woods l’a fait six fois.) Un après-midi, un avion loué par un club de danseuses locales a survolé le parcours , traînant une bannière qui disait, « WE MISS YOU TOO, TIGER ! Dreamgirls. « 

Sans Woods, le champ du tournoi était décevant: seulement 3 joueurs du Top20 mondial étaient là.
Au moins la deuxième plus grande star, Phil Mickelson, était sur place. Le jour avant le premier tour, il est venu devant la tente des médias pour une série de questions avec la presse et a commencé par dire qu’il n’allait pas répondre aux questions concernant Woods. Néanmoins, le sujet s’est révélé impossible à ignorer.
Interrogé par un journaliste qui lui demandait s’il ressentait le besoin de combler le vide laissé par Woods, Mickelson a répondu: «Je n’ai pas pensé comme ça. Mickelson s’arrêta, a ensuite complété cette pensée:« Personne ne sera en mesure de combler ce vide en ce moment.  »

Après le premier tour, Jay Williamson au pratice alors qu’il venait de rendre un 72 et allait sans doute manquer le cut et en serait pour quelques milliers de dollars de sa poche, disait: «Je ne sais pas combien de temps je vais être capable de continuer ici».

Williamson, pas particulièrement athlétique, a 43 ans. Il s’est d’abord qualifié pour le PGA Tour en 1995. Depuis, il fait des aller-retour avec le Nationwide Tour.
À six reprises, il a terminé la saison sans pouvoir conserver sa carte PGA et a été contraint de la regagner en passant par la terrible Q-School. Williamson n’a jamais remporté un tournoi de la PGA. Néanmoins, grâce à la flambée des dotations pendant l’ère Woods, il a réussi à gagner plus de 5,5 millions $ au cours de ses 15 ans de carrière.
« Je ne vis pas comme un roi, dit-il, » mais j’ ai trois enfants à l’école privée, et c’est probablement une conséquence directe de Tiger.  »

«Chaque année, les mecs sont de plus en plus forts», ajoute M. Williamson. « Vous avez maintenant une toute nouvelle génération d’athlètes ici qui pourrait jouer un autre sport, mais qui jouent au golf, parce que vous pouvez faire beaucoup d’argent sur le Tour. » La culture du jeu a changé en cours de route aussi. Au lieu de sortir pour une bière après avoir fini une partie, les golfeurs sont plus susceptibles de passer ce temps au practice, sur le green ou dans la salle de gym. « 

Donc s’il est devenu paradoxalement plus difficile pour les joueurs, mais plus profitable (pour ceux qui réussissent), au cours de la carrière de Woods, le Tour a agressivement augmenté le prix d’entrée pour des sociétés sponsors de tournois.
Dans le processus, la dotation a augmenté en moyenne de 400%, et beaucoup d’argent a atterri dans la poche de Woods. L’an dernier seulement, il a remporté 10,5 millions de dollars, portant son total de carrière à environ 93 millions de dollars. Mais il y avait aussi un puissant effet de « ruissellement » vers le bas sur ses collègues golfeurs. En 1996, seulement neuf joueurs sur le circuit ont gagné 1 million $. En 2009, 91 golfeurs l’ont fait.

Depuis Tiger Woods plus de gens regardaient le golf, mais en réalité ils regardaient Woods.
«Je serai le premier à admettre que je ne regarde pas au golf à la télévision à moins que Tiger joue», disait le joueur gaucher Steve Flesch. En conséquence, deux castes sont inévitablement apparues sur le PGA Tour: les tournois dans lesquels Woods jouait et les tournois qu’il ne jouait pas. En 2007, le tournoi de Denver, que Woods avait toujours ignoré, n’a plus eu lieu parce qu’il était incapable de trouver un sponsor titre. Il a été remplacé par un tournoi de Washington organisé par la Fondation Tiger Woods, garantissant la présence de Woods.

Qu’arrivera au golf au golf, l’excitation du retour de retour Woods retombée ? Les dotations pourraient rétrécir, ainsi que le nombre de tournois, mais il n’y a aucune raison de croire que le PGA Tour ne va pas continuer à trouver des entreprises prêtes à soutenir ses événements. En effet l’année dernière,le Tour a signé cinq nouveaux sponsors titre.

Une fois de retour, de nouveaux sponsors pourraient émerger pour Woods, même si ceux si pas du même genre d’entreprises haut de gamme qui ont investi en lui pendant la bulle Tiger. Pour l’instant il n’a certainement pas besoin de l’argent. Même après le scandale, ayant conservé une fraction seulement des sponsors qu’il avait l’an dernier (Nike, Electronic Arts et Gillette), il demeure le revenu le plus élevé du monde sportif, selon le magazine Forbes, qui a récemment estimé la valeur des contrats existants à 82 millions de dollars.